凤尾鱼体长而侧扁,呈菱形。头小,吻尖突。口小,端位,斜裂,上下颌约等长;上下颌各具一列细齿,齿端膨大呈扁平状。体被细小圆鳞,极易脱落;侧线完全,在胸鳍上方急剧向下弯折,直达尾端。背鳍和臀鳍基底长,背鳍硬棘9至11枚、软条14至16枚;臀鳍硬棘3枚、软条10至12枚;尾鳍深叉形。体色随环境变化而改变,通常为褐色或灰色,腹部银白,体侧有6至8条暗色横带,尾柄部有一黑色眼斑,背鳍硬棘部之边缘为黑色。
凤尾鱼性情温和,喜欢群游,具有杂食性,以动物性浮游生物及藻类为主食。